En la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP), un equipo de ingenieros y alumnos becarios se encuentra en la etapa final de integración y ensayos funcionales del USAT 1, el primer CubeSat universitario construido en Argentina.
Este pequeño satélite, que mide 10 cm por 10 cm por 34 cm y pesa alrededor de 4 kilos, será enviado a España en marzo de 2025, donde se integrará al dispositivo que lo llevará al espacio. Su lanzamiento está programado para junio de este año en Estados Unidos.
Un proyecto innovador
El USAT 1 es el primero de una serie de cinco CubeSats proyectados por la Facultad de Ingeniería. Su misión principal será la demostración tecnológica de técnicas científicas utilizando GNSS (Sistema Global de Navegación por Satélite) para la observación de la Tierra. Estas técnicas permitirán realizar observaciones atmosféricas, como presión, temperatura y humedad, así como observaciones del suelo, incluyendo humedad, altimetría, rugosidad del suelo y vegetación.
El equipo detrás de esta iniciativa está compuesto por investigadores del Centro Tecnológico Aeroespacial (CTA) del Departamento de Ingeniería Aeroespacial y del grupo de Sistemas Electrónicos de Navegación y Telecomunicaciones (SENyT) del Departamento de Electrotecnia. Además, cuentan con la colaboración de la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) y de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE).
Costos y financiamiento
El decano de la Facultad de Ingeniería y director del CTA, Marcos Actis, destacó que un satélite de características similares en el exterior tiene un costo aproximado de 200 mil dólares, mientras que el desarrollo local del USAT 1 demandó una inversión que no supera los 70 mil dólares. Esta inversión incluye aportes para la compra de materiales y el pago de becas para alumnos y graduados. Actis afirmó: “Proyectos como este, y otros que tenemos de electromovilidad, son financiados con recursos propios que genera el Centro Tecnológico Aeroespacial a través de trabajos de transferencia”.
El servicio de lanzamiento del USAT 1 tiene un costo de 100 mil dólares, de los cuales la universidad destinó un 75% de los fondos, mientras que el 25% restante fue cubierto por un subsidio otorgado por el anterior Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación de la Nación.
Integración y ensayos funcionales
La ingeniera Sonia Botta, integrante del CTA y coordinadora del proyecto, explicó que actualmente están integrando todo el satélite con el hardware de vuelo, es decir, los componentes que van a volar, y realizando pruebas de todos los sistemas en su conjunto. “Estamos asegurándonos de que el satélite funcione completo”, afirmó Botta.
Hasta ahora, los ensayos eran funcionales, pero se realizaban por separado en lo que se denomina FlatSat. “El FlatSat es un banco de ensayos donde se interconectan las placas, pero en una configuración cómoda para ensayar. Ahora estamos integrándolo en la forma que realmente va a volar. Y una vez concluida esa etapa, haremos los ensayos ambientales, fundamentalmente el de vibraciones”, relató.
Prueba clave para el CubeSat
El ensayo de vibraciones será una prueba fundamental para el satélite universitario debido a la complejidad del mismo. Botta explicó: “Si el satélite se va a romper en algún momento, es ahí. Es un momento crítico para todo el proceso de ensayos. Lo que hacemos es probar que el satélite esté bien, luego realizamos el ensayo de vibraciones, que es la peor condición que va a experimentar el satélite en su vida porque está preparado para soportar el lanzamiento y un poquito más, y después lo volvemos a probar para ver si sigue funcionando correctamente. Una vez que está aprobado, le ponemos el moñito y se va para España”.
Transporte y lanzamiento
Por su tamaño y las baterías de litio que contiene, el USAT 1 será trasladado como equipaje de mano, cumpliendo con las regulaciones aeronáuticas. En España, la empresa UARX se encargará de integrar al satélite un dispensador, que es el dispositivo en el que volará el USAT 1. Desde allí, será llevado a Estados Unidos para su lanzamiento por SpaceX.
Botta expresó su entusiasmo por el proyecto, señalando que “es un proyecto de ingeniería muy importante y, como tal, siempre hay inconvenientes, pero después de tanto tiempo de trabajo empezamos a ver el satélite final”. Para ella, el lanzamiento del USAT 1 será un acontecimiento significativo, no solo para el equipo, sino también para la comunidad académica y científica del país.
Un hito en la historia espacial argentina
Es importante destacar que el USAT 1 no es el primer satélite universitario de Argentina, sino que se trata del primer CubeSat universitario del país. En la historia de los satélites universitarios argentinos, el USAT 1 se posiciona como el tercero, ya que previamente se construyeron el µSAT-1 Víctor en 1996 y el Pehuensat-1 en 2007. Este avance en la tecnología espacial representa un paso significativo para la educación y la investigación en Argentina, abriendo nuevas oportunidades para futuros proyectos en el ámbito aeroespacial.
El gemelo del USAT 1 en territorio español
A principios de diciembre de 2024, el CTA envió a la empresa UARX en España un modelo de masas del USAT 1, que representa al satélite en masa y centro de gravedad. Este modelo tiene, además, algunas propiedades estructurales que permiten realizar ensayos equivalentes a los que se llevarán a cabo con el satélite real. Botta explicó que “este modelo se usa para colocarlo adentro del dispensador, el contenedor por así decirlo, que va a llevar al satélite al espacio y hacer pruebas equivalentes como si el USAT 1 estuviera realmente allí”.
La ingeniera destacó que este paso fue muy importante para los integrantes del proyecto, ya que fue la primera vez que se integró un modelo equivalente al satélite completo. “Por supuesto, es la primera vez que completamos un hito tan importante”, agregó.
Expectativas y futuro del USAT 1
Con el modelo de masas en España, el siguiente paso será la creación del modelo definitivo de vuelo. Este proceso es crucial para garantizar que el USAT 1 esté completamente preparado para su misión en el espacio. La expectativa entre los miembros del equipo es alta, y todos están ansiosos por ver cómo se desarrollará el lanzamiento y la posterior operación del satélite.
El USAT 1 no solo representa un avance tecnológico para la UNLP, sino que también simboliza el potencial de la educación superior en Argentina para contribuir al desarrollo de la tecnología espacial. La colaboración entre diferentes instituciones y la inversión en investigación y desarrollo son fundamentales para el éxito de proyectos como este.
Conclusión
El desarrollo del USAT 1 es un ejemplo claro de cómo la educación y la investigación pueden unirse para crear soluciones innovadoras en el campo de la tecnología espacial. A medida que el equipo de la UNLP avanza hacia el lanzamiento, el mundo estará atento a los logros de este pequeño satélite que promete contribuir significativamente a la observación de la Tierra y al avance de la ciencia en Argentina.
Con el apoyo de instituciones como la CNEA y la CONAE, así como la colaboración de empresas como UARX y SpaceX, el USAT 1 se posiciona como un referente en la educación y la investigación espacial en el país. La comunidad académica y científica espera con ansias el lanzamiento de este CubeSat, que no solo marcará un hito en la historia de la ingeniería argentina, sino que también abrirá nuevas puertas para futuras investigaciones y desarrollos en el ámbito aeroespacial.
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